C Quoi l'Autisme ?

L’autisme est un trouble du développement qui se déclare dans la petite enfance. On a aujourd’hui les moyens de diagnostiquer assez tôt un TSA (Troubles du spectre Autistique) pourtant la France reste très en retard sur ce point, comme sur les moyens offerts aux parents pour la prise en charge de leur enfant.

L'appellation « autisme infantile précoce » est donnée au syndrome qui porte le nom de celui qui l’a étudié, l’autisme de Kanner. Les statistiques concernant ce trouble sont contestées car on a tendance aujourd’hui à l’associer à des troubles divers, qui ne relèvent pas de l’autisme au sens strict du terme défini par le pédopsychiatre Léo Kanner en 1943. Il résumait ces troubles ainsi : « Toutes les activités et paroles de ces enfants sont en permanence régies de façon rigide par le désir très fort de solitude et d'absence de changement ».

On a évolué sur les connaissances des troubles depuis Kanner. Les manifestations de l’autisme sont variables, allant de troubles légers à un véritable handicap, on parle aujourd’hui de TSA ou plus récemment de Troubles de l’Evitement ou de Troubles Relationnels.

C quoi un Trouble du Spectre Autistique ?

Les TSA regroupent plusieurs troubles du développement dont les catégories sont beaucoup discutées et certaines discutables. On peut identifier l’autisme infantile, l’autisme atypique ou encore le syndrome Asperger. Les manifestations de ces TSA sont variables avec un point commun : une communication et des interactions sociales dysfonctionnelles et des comportements répétitifs. En psychiatrie, les TSA sont définis comme des Troubles Envahissants du Développement (TED).

Quelles causes pour le TSA ?

Les TSA sont liés à un développement anormal du cerveau, dont l’origine dépend de très nombreux facteurs. On parle notamment de génétique, car le risque de développer un autisme est plus important s’il touche déjà des frères et sœurs de l’enfant. Les TSA touchent quatre fois plus les garçons que les filles, et il faut rester très prudent quant aux facteurs de risque, comme la fréquence liée à l’âge des parents. L’autisme n’a toutefois aucun lien avec la vaccination comme on peut l’entendre et de multiples études le prouvent. Certains pensent encore que l’éducation, la psychologie des parents ou leurs relations avec l’enfant peuvent avoir une influence sur la survenue d’un TSA, cette cause est à exclure.

Les manifestations d’un TSA ?

Les manifestations d’un TSA sont hétérogènes, mais on peut identifier trois domaines significatifs :

• Des troubles des interactions sociales : isolement, indifférence aux personnes, absence de sourire

• Des troubles de la communication : absence ou retard du langage, difficultés à comprendre et à se faire comprendre, tendance à répéter ce qu’on entend, intonation monocorde …

• Des comportements stéréotypés et répétitifs : mouvements anormaux du corps (battements des mains, balancements), fixation d’un objet pendant des heures, volonté de poursuivre des actes routiniers, peur du changement …

De façon plus générale, l’enfant autiste vit dans un monde à part et a du mal à comprendre les codes sociaux. Le niveau intellectuel n’est pas lié à l’autisme, mais un retard mental, est souvent présent, ou dans certains cas, le quotient intellectuel est supérieur à la moyenne, c’est le cas pour le syndrome d’Asperger.

Peut-on associer d’autres troubles au TSA ?

L’autisme s’accompagne fréquemment de troubles du sommeil et de troubles psychiatriques comme l’hyperactivité, l’anxiété, la dépression... On note un risque d’épilepsie plus élevé chez ces enfants. L’autisme n’est pas un trouble figé et ses manifestations évoluent avec l’âge. Tout dépend du type de TSA et de sa sévérité. L’évolution se fait souvent dans le sens d’une amélioration lors de l’adolescence ou du passage à l’âge adulte. Avec une prise en charge régulière, soutenue et adaptée, la communication et le langage s’améliorent et les troubles du comportement diminuent, toutefois les interactions sociales restent compliquées.